Родился будущий художник под Петербургом, недалеко от Сестрорецка. Его отец – военный врач, не одобрял его занятия живописью, и настоял на том, чтобы он поступил в Университет на юридический факультет. Учась в Университете, Иван, параллельно занимался живописью в Обществе поощрения художников, как вольнослушатель, затем в мастерской Ильи Репина в Академии художеств, два месяца учился в Германии.
В поисках своего живописного стиля, Билибин много ездит по Северным глубинным российским деревням (Вологодская, Архангельская области, Олонец), где сохранились домики с расписными ставнями и резными наличниками, изучает и скупает предметы народного быта: прялки, ступки, разделочные доски, веретёна, туеса, короба, одежду. Изучает русский народный орнамент на одежде, полотенцах, занавесках, скатертях и других изделиях, тем самым сохраняя для потомков неповторимое народное искусство. Всё это потом очень пригодилось художнику при иллюстрировании сказок в воссоздании русского народного костюма разных сословий от царей, его приближённых до пастушка овец. Богатая орнаментика, пышная декоративность, высмотренные в древнерусском искусстве детали одежды и деревянной резьбы служат тому, чтобы зритель ещё глубже познал богатство и щедрость русской сказки. А окончательным толчком в выборе основной темы в живописи была картина В. Васнецова «Богатыри». Он понял, что именно русские сказки и былины он должен иллюстрировать. «Это именно то, к чему рвалась моя душа» - писал он.
Художник серьёзно увлекался японской гравюрой. Работы художников Хиросиге, Утамаро и Хокусаи он часто приносил в школу искусств, где преподавал, и показывал студентам. Иллюстрации к «Сказке о царе Салтане…» созданы под влиянием этого удивительного искусства.
При иллюстрировании русских народных сказок Билибин создал свой неповторимый стиль, который и назвали «билибинским»: тончайшую контурную линию, нанесённую на плоскость бумаги, художник заполнял ровной акварельной краской без светотеневой моделировки. Это очень кропотливая и трудоёмкая работа, требующая усидчивости и терпения. Не более 5 кв. см картины в сутки мог создавать художник. Вокруг центральной части картины – располагает рамку-бордюр, который воспринимается зрителем как наличник окна, через которое зритель как бы «входит» в сказку, становясь её полноправным участником.
Художник во время войны жил в блокадном Ленинграде. Мог эвакуироваться, но отказался, заявив, что «из осаждённой крепости не бегут, её защищают». Продолжал заниматься со своими студентами в подвале Академии художеств, создавая портреты былинных героев – защитников земли русской. Умер от голода в феврале 1942 года.
Ребята с увлечением раскрасили заготовку И. Билибина к «Сказке о рыбаке и рыбке» А. Пушкина. Прослушав сказку «Царевна-лягушка», создали сказочный словарь, подобрав для каждого героя или персонажа сказки основные словесные характеристики.
А.Н.Касьянова